Deschampsia cespitosa má velmi rozsáhlý areál výskytu zasahující do všech kontinentů. V Evropě je méně častá na jihu, u nás se vyskytuje na celém území, zvláště pak ve vyšších polohách. Stejně jako areál výskytu je diverzní i stanoviště této trávy – roste na suchých i vlhkých loukách, pastvinách, v příkopech i vlhkých lesích, v Číně vystupuje do nadmořských výšek až 4500 metrů.
Deschampsia cespitosa vytváří husté trsy dosahující v květu až 150 cm výšky. Úzké (5 mm), ploché, na konci zašpičatělé, svěže zelené listy mají na svrchní straně sedm ostře kýlnatých žeber a po okrajích jsou drsné. Přímé, až 0,5 m dlouhé, pevné stonky nesou od června do srpna řídké, rozkladité, zlatavé laty. Metlice je poměrně variabilní druh a je rozeznáváno mnoho poddruhů.
Nejlépe se metlici trsnaté daří na vlhčích stanovištích v polostínu nebo na slunci s částečným zastíněním v průběhu dne. Snese ale i sucho, většinou je poměrně přizpůsobivá. Půda by měla být vlhčí, ale dobře propustná bohatá na živiny. Preferuje slabě kyselé půdy, ale dobře roste i na neutrálních. Výborně se hodí do trvalkových záhonů, především vysazená ve větších skupinách, aby vynikla. Listy zůstávají zelené až do mrazů -18°C.
'Pálava' vytváří velmi hustý a nízký trs listů do výšky jen 30-40 cm. V době květu od července do října dosahují klasy jen o něco málo výš než listy, asi do výšky 40-50 cm. Stébla jsou pevná a nelámou se, vydrží až do jara. Důležitou vlastností je, že netvoří klíčivá semena, tudíž nezapleveluje. Jedná se o jeden z nejsuchovzdornějších kultivarů. Kultivar vyselektovala v roce 2000 Dagmar Rajnochová ze semenáčků na jižní Moravě.
