Deschampsia cespitosa má velmi rozsáhlý areál výskytu zasahující do všech kontinentů. V Evropě je méně častá na jihu, u nás se vyskytuje na celém území, zvláště pak ve vyšších polohách. Stejně jako areál výskytu je diverzní i stanoviště této trávy - roste na suchých i vlhkých loukách, pastvinách, v příkopech i vlhkých lesích, v Číně vystupuje do nadmořských výšek až 4500 metrů.
Deschampsia cespitosa vytváří husté trsy dosahující v květu až 150 cm výšky. Úzké (5 mm), ploché, na konci zašpičatělé, svěže zelené listy mají na svrchní straně sedm ostře kýlnatých žeber a po okrajích jsou drsné. Přímé, až 0,5 m dlouhé, pevné stonky nesou od června do srpna řídké, rozkladité, zlatavé laty. Metlice je poměrně variabilní druh a je rozeznáváno mnoho poddruhů.
Nejlépe se metlici trsnaté daří na vlhčích stanovištích v polostínu nebo na slunci s částečným zastíněním v průběhu dne. Snese ale i sucho, většinou je poměrně přizpůsobivá. Půda by měla být vlhčí, ale dobře propustná bohatá na živiny. Preferuje slabě kyselé půdy, ale dobře roste i na neutrálních. Výborně se hodí do trvalkových záhonů, především vysazená ve větších skupinách, aby vynikla. Listy zůstávají zelené až do mrazů -18°C.
